L’effet Lucifer est un concept en psychologie sociale qui désigne comment des individus apparemment normaux peuvent commettre des actes immoraux ou cruels dans certaines circonstances, souvent en raison de la pression sociale, de la désindividuation ou de l’autorité. Le terme a été popularisé par le psychologue Philip Zimbardo, notamment à travers son expérience de la prison de Stanford en 1971, où des étudiants assignés à des rôles de gardiens et de prisonniers ont montré des comportements extrêmes et souvent abusifs. L’effet Lucifer met en lumière comment le contexte social et les dynamiques de pouvoir peuvent influencer le comportement humain. Nous vous invitons à connaitre un peu plus sur ce concept et sur l’expérience scientifique qui l’a accouché à travers un extrait tiré d’un manuel de psychologie.
Philip Zimbardo, chercheur et professeur émérite de l’Université Stanford, est l’auteur d’une étude célèbre en psychologie sociale nommée expérience de la prison à l’Université Stanford. L’objectif de cette étude était d’évaluer la conformité aux rôles sociaux. Pour ce faire, en 1971, Zimbardo assigne aléatoirement 18 étudiants de l’Université Stanford, préalablement évalués comme étant en bonne santé psychologique, à un jeu de rôle. La moitié d’entre eux doivent jouer le rôle des prisonniers et l’autre moitié, le rôle des gardiens. Zimbardo prend le rôle du directeur d’une prison fictive, créée de toutes pièces au sous-sol de l’université.
Après avoir été arrêtés à leur domicile par de vrais policiers, les participants assignés au rôle de prisonniers sont traités comme tels et adoptent, tout comme les gardes, les attitudes propres à ces statuts. L’expérience doit durer 14 jours, mais Zimbardo y met fin après 6 jours, car les gardiens jouent trop bien leur rôle et utilisent des mesures coercitives pouvant menacer les santé mentale et physique des prisonniers. Cette observation est d’abord ignorée par Zimbardo qui prend lui-même son rôle de directeur de prison très au sérieux. C’est l’une de ses collègues, Chritina Maslach, figure marquante en psychologie dans les domaines de l’épuisement professionnel et du stress au travail, qui amène Zimbardo à se rendre à l’évidence que les limites de la science sont dépassées et qu’il faut mettre finn à l’expérience.
Les résultats se sont révélés très surprenants et choquants tant pour les chercheurs que pour les participants. Personne ne s’attendait à ce que les participants se conforment à leur rôle aussi rapidement et de façon aussi intense. Gardes et prisonniers ont été surpris de leurs comportements, particulièrement lorsqu’ils allaient à l’encontre de leurs propres valeurs. Les comités d’éthique d’aujourd’hui n’accepteraient pas la reproduction d’une telle recherche, car elle brime les droits fondamentaux des participants et peut engendrer des sévices psychologiques et physiques.
Zimbardo a poursuivi sa réflexion quant aux résultats de cette étude et s’est posé la question suivante : Qu’est-ce qui pousse un individu, psychologiquement en santé, à adopter des comportements « diaboliques » ? Il a appelé effet Lucifer cette propension des humains à se plier aux stéréotypes d’abus de pouvoir associés aux postes d’autorité. Sa carrière a permis de montrer comment les situations, plus que le caractère des personnes, expliquent le comportement humain. Les travaux de Zimbardo ont été repris ultérieurement pour tenter de comprendre les agressions commises par des soldats de l’armée des États-Unis envers des prisonniers irakiens.
De plus, cette étude a inspiré la production de deux films : Das Experiment, réalisé en Allemagne par Oliver Hirschbiegel (2001) et traduit en français sous le titre L’Expérience, et The Experiment, produit et réalisé par Paul Scheuring, en 2010, aux États-Unis.
* Source: Huffman, K., Dowdell, K., Sanderson, C. A., Huot, A., Marinier, L., Benny, M., & Bureau, S. (2019). Psychologie en direct (5e édition). Modulo.
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