D’où vient l’expression « avoir la bosse des maths » ?

Au cours du XIX e siècle, les idées du médecin allemand Franz Josef Gall (1758-1828) firent fureur. Selon cette théorie, appelée « phrénologie » (de phrên, qui veut dire « pensée » en grec), les fonctions psychologiques sont localisées dans le cerveau. Bonne idée dans son principe ! Ainsi le neurologue français Pierre-Paul Broca montra le cas d’un homme qui était incapable de parler (aphasie) et dont le cerveau se révéla après sa mort atrophié dans une partie bien définie (partie temporale gauche du cerveau), le centre du langage parlé. Mais Franz Gall va plus loin et pense que le développement d’une aptitude détermine un grossissement de la zone correspondante du cerveau tel qu’il entraîne une déformation du crâne dans cette région. L’idée devient très populaire sous le nom de la théorie des bosses, dont les expressions « avoir la bosse des maths », « avoir la bosse du commerce »… sont une survivance. Naturellement, celui qui a un grand développement de toutes les fonctions psychologiques devrait avoir… une « grosse tête », et l’expression existe encore de nos jours comme synonyme de grande intelligence ou de génie…

Franz Gall vivait à l’époque de Napoléon I^er, qui ne voyait en lui qu’un charlatan : « Voyez l’imbécillité de Gall : il attribue à certaines bosses des penchants et des crimes qui ne sont pas dans la nature, qui ne viennent que de la société […] : que devient la bosse du vol s’il n’y avait point de propriétés ? » (Las Cases, Mémorial de Sainte-Hélène, cit. Renneville, 2000).

Pour conclure

Les recherches modernes utilisant des méthodes statistiques (corrélation) montrent des résultats variés, allant d’une absence de relation entre l’intelligence et la circonférence du crâne à certaines études montrant une légère relation (.30 au maximum). D’ailleurs les filles sont en moyenne plus petites, et ont donc une tête plus petite que les garçons alors que les études ne montrent pas de différences intellectuelles. La légère corrélation entre les paramètres physiques et l’intelligence, circonférence de la tête mais aussi stature, indiquerait plutôt que l’intelligence et la stature sont toutes deux liées à un bon développement biologique, grâce notamment à une bonne alimentation et à l’absence de maladies (non soignées).

En outre, le bon fonctionnement du cerveau suppose un bon fonctionnement biochimique, en particulier des échanges complexes entre des neurones qui ont des tailles de l’ordre du micron et des molécules qui ont des tailles de l’ordre du nanomètre (milliardième de mètre)… C’est donc trop petit pour déformer les os du crâne !!!

Source : Lieury, A. (2012). Tous les secrets de votre cerveau. Dunod.

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